El 10 de febrero de 1874 se fundaba el Pueblo de Mar del Plata de la mano de Patricio Peralta Ramos. En un principio su economía fue impulsada por el saladero, creciendo luego con la agricultura y transformándose en un centro turístico de veraneo con la llegada del ferrocarril. Hoy en día es el principal centro turístico de Argentina, atrayendo a más de 3 millones de visitantes cada temporada y miles de personas los fines de semanas largos.
La zona que actualmente forma parte de Mar del Plata estaba habitada por el pueblo pampa o het, de las parcialidades didiuhet y chechehet. Al servicio de la corona española, Fernando de Magallanes fue en 1519 el primer europeo en navegar por sus costas referenciando una «Punta de Arenas Gordas que podrían ser las actuales playas de Punta Mogotes.
El pirata inglés, Sir Francis Drake, describió en la cartografía de entonces lo que actualmente se conoce como Cabo Corrientes en su viaje de 1578, bautizándola como «Cape Lobos» por la presencia de lobos marinos en las playas.
En 1581, Juan de Garay la calificó como una «Muy galana costa» al explorarla por tierra en 1581, y un año después se fundó la Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Ayre.
Los primeros europeo que se establecieron en la zona fueron los religiosos de la Compañia de Jesúes, José Cardiel y Tomás Falkner. En 1746 fundaron la segunda de las tres misiones jesuitas de la Pampa. La reducción fue llamada Nuestra Señora del Pilar de Puelches, adyacente a la «Laguna Las Cabrillas», actual Laguna de los Padres. Esta misión llegó a albergar alrededor de quinientas personas. Luego debió ser abandonada por la oposición a los conquistadores de la tribu tehuelches, liderada por el cacique Cangapol.
Para 1856 se habían establecido nuevos pobladores de origen europeo en la zona de la futura Mar del Palta debido a un incremento de las relaciones comerciales con Brasil y la instalación de un saladero o establecimiento saladeril de carne vacuna a cargo del portugués José Coelho de Meyrelles.
En 1877 Pedro Luro se puso al frente del saladero y propulsó la agricultura, enriqueciendo la región. Se instaló un molino harinero, construyó un muelle, edificó la barraca y facilitó la construcción de viviendas. Su hija, María Luro Chevalier, ayudó a edificar la Iglesia de San Pedro, actual Catedral de los Santos Pedro y Cecilia.
A pesar de la oposición de varios vecinos, Patricio Peralta Ramos continuó con los trámites para la fundación de Mar del Plata. Por un decreto de la gobernación de la Provincia de Buenos Aires, el 10 de febrero de 1874 se reconoció al pueblo de la Laguna de los Padres y se le dio el nombre de Mar del Plata. Su nombre tiene el sentido de «mar aledaño al Río de la Plata» o «mar de la región del Plata».
En 1879, por iniciativa de Peralta Ramos, se estableció el Partido de General Pueyrredón dividiendo en dos el Partido de general Balcarce.
Una nueva etapa de progreso se vivió en Mar del Plata en 1886 con la llegada del ferrocarril por gestión del gobernador Dardo Rocha. Fue con este medio que se convirtió en un destino turístico preferido de la aristocracia de Buenos Aires. El 8 de enero de 1888 se fundaba el Bristol Hotel, y ese mismo año la Municipalidad aprobó un «Reglamento de baños».
En las primeras décadas del siglo XX Mar del Plata alcanzó un gran desarrollo urbano. En 1903 se encargó al paisajista francés Carlos Thays el diseño del Paseo General Paz y en 1904 se construyó el Torreón del Monje. En 1914 se inauguró la Rambla Bristol.
El pueblo de Mar del Plata se declaró ciudad mediante la Ley N°3040, promulgada el 22 de julio de 1907 y sancionada el 25 de julio del mismo año.
En 1919, Teodoro Bronzini del Partido Socialista, hijo de un pescador italiano, junto con Rufino Inda y Juan Fava, se impulsó el turismo tanto de la clase media como la clase obrera con las leyes laborales de vacaciones pagas.
En el año 1924 se estableció el puerto destinado principalmente a la pesca. En esta época se terminó de construir el puerto de ultramar y se construyó en el principal centro pesquero de Argentina.
Para 1932 se finalizó de construir la Ruta Nacional 2 conectando Mar del Plata con la Ciudad de Buenos Aires, facilitando su acceso. Y a partir de la década del 40, Mar del Plata fue transformando su fisonomía convertirse en una ciudad turística por excelencia. Por a difusión sindical y los derechos laborales, los sectores trabajadores comenzaron a elegir a «La Feliz» para pasar el verano.
Debido a esto, muchas familias de la alta sociedad comenzaron a abandonar Mar del Plata como balneario turístico para instalarse en Punta del Este, Uruguay.
Con el tiempo la Ciudad de Mar del Plata se convirtió en la ciudad por excelencia de veraneo de Argentina. Con 618.989 habitantes, es la 5ta ciudad más poblada del país, y durante los meses de diciembre, enero y febrero recibe a más de 3 millones de visitantes. Durante esta época ofrece gran actividad teatral.
Cabe señalar que «La Feliz» no solo es un centro de veraneo, dado que también es un polo de atracción cada fin de semana y se llena de gente los fines de semana largo, dado que por su gran infraestructura y belleza natural también ofrece atractivo en otoño, invierno y primavera.
